Не исполнились мечты выпускников Витебского педагогического института имени С.М. Кирова. Они отправились не в школы, а на войну.
22 июня был выходной день, но в институте, как и в других учебных заведениях, шли экзамены. Уже в 6 часов вечера было получено распоряжение о перебазировании пединститута в помещение ветеринарного института, так как здание по улице Пушкина (сейчас на этом месте находится памятник П.М. Машерову) переоборудовалось в военно-полевой госпиталь, начальником которого был назначен директор института А.И. Коляда. Началась поспешная укладка учебного оборудования в ящики, но в 23.00 она прервалась приказом о мобилизации.
Из воспоминаний Г. Евдокименко, студента педагогического института предвоенных лет: «Нас, студентов 3 курса исторического факультета, война застала во время экзаменационной сессии. Утро 22 июня было для Витебска спокойным. Мы готовились к сдаче очередного экзамена в читальных залах библиотеки, в общежитии, и, конечно, в полной тишине, с выключенным репродуктором. О войне узнали только в середине дня. В 15.00 состоялся общеуниверситетский митинг. Настроение у всех было одно: воюем! Дадим немцу перцу!»
В первые дни войны занятия еще продолжались на шестимесячных курсах историков и математиков в студенческих общежитиях и аудиториях ветинститута.
Своими воспоминаниями об этих днях делилась Нина Ивановна Дорофеенко, заслуженный работник образования, ветеран войны: «В июне 1941 года я заканчивала педагогические курсы и вместе со своими товарищами готовилась к самостоятельной работе в школе. Мечты, надежды…Но началась война, и жизнь круто изменилась. Занятия стали нерегулярными, проводились в общежитии, зачастую под вой сирены и разрывы вражеских бомб. Здание института руками студентов было переоборудовано под госпиталь. Появилось много другой работы, связанной с военной обстановкой: рыли окопы, убежища, оборонительные сооружения за городом, помогали готовить для отправки в немецкий тыл документацию института, по ночам дежурили в штабе местной противовоздушной обороны. Домой возвращались грязные, уставшие, но довольные тем, что и мы чем-то помогаем Красной Армии. 5 июля 1941 года получили документы об окончании курсов и разрешение на выезд из города. Но перед тем, как отправиться домой, в Суражский район, я вместе с подругой зашла в Октябрьский райком комсомола. Здесь нам предложили остаться в Витебске и принять участие в организации подполья. Но когда выяснилось, что мы не имеем ни денег, ни продуктов, ни жилья, нам сказали: «Идите домой, и там найдется дело». Это напутствие мы запомнили и уже на Суражчине стали подпольщицами».
Непростая военная судьба ждала многих выпускников, студентов и преподавателей Витебского педагогического института. Кто-то ушел на фронт, кто-то пополнил ряды партизанских соединений и подпольных организаций. Печальная участь постигла и сам институт. За два дня до оккупации города пединститут с небольшим количеством самого ценного оборудования, учебных пособий, с несколькими десятками студентов и научных работников был эвакуирован в Челябинскую область. А в здании на улице Пушкина в годы войны находилась разведывательно-карательная служба немецко-фашистской армии, затем в 1943 году — конюшня (актовый зал), а перед отступлением в 1944 году немцы сожгли здание института, не вывезенное оборудование, библиотека и другие ценности были разграблены.
В августе 1944 на должность директора института был назначен вернувшийся из эвакуации доцент Л.С. Калецкий, на должность заместителя директора по учебной части доцент Е.К. Матлин, на должность директора по заочному обучению (заочное обучение – с 1930 г.) П.И. Цветков, на должность заведующего кафедрой военной подготовки полковник В.Д. Дмитриев. Эта группа людей и начала подготовку к восстановлению института. К октябрю неимоверными усилиями в частично сохранившемся одном корпусе студенческого общежития было подготовлено несколько комнат для занятий. В сентябре были организованы кратковременные курсы для желающих поступить в институт. На учебу принимали без экзаменов и зачисляли всех после собеседования и предъявления необходимых документов.
Первокурсников было принято в педагогический институт 91 (на физмат – 34, на истфак – 33, биологический - 24), в учительский институт – 104 человека (на физмат – 27, истфак – 40, естественно-географический - 37). Из всех набранных студентов было только 2 человека мужского пола. В январе 1945 г. вместе с заочниками занималось 422 студента. В институте было всего 24 научных работника, из них 3 имели кандидатскую степень, 2 – ученое звание доцента без степени, 4 старших преподавателя и 12 учителей школ, принятых на работу в институт. Занятия институт начал 2 октября 1944 в здании бывшего общежития.
Первый послевоенный 1944-1945 учебный год прошел в тяжелейших условиях. Не хватало преподавателей, не было лабораторного оборудования, наглядных пособий и учебников (по отдельным предметам их было всего 1-2 экземпляра), не хватало учебной площади. Занятия проводились в восстанавливаемом здании студенческого общежития. В аудиториях не было мебели, электрического света и даже обычных керосиновых ламп. Учебные помещения и комнаты слабо отапливались. В течение всего учебного года и студенты, и преподаватели вынуждены были кроме учебной работы, заниматься всеми видами хозяйственных работ, чтобы создать элементарные условия для учебных занятий: сколачивали из досок столы и скамейки, из жести делали учебные доски, сами заготавливали дрова. Не было тетрадей – писали на старых газетах и книгах между строчками.
В первой послевоенной пятилетке 1946-1950 гг. было намечено институт восстановить и довести контингент студентов до довоенного уровня. Задача была крайне трудной. Старшие курсы комплектовались из демобилизованных или эвакуированных в восточные районы бывших студентов, которых было очень мало. Многие погибли, другие определились на различные работы, приобретя другую специальность. Кроме того, в 1941-1944 гг. на всей территории Беларуси, оккупированной немцами, школы не работали, и бывшие студенты, выпускники школ довоенного времени за годы войны, не учась нигде, отстали. Выпускники только что организованных вечерних школ были недостаточно подготовлены к занятиям в вузе. Чтобы как-то помочь будущим студентам, организовывались подготовительные курсы для поступающих. В итоге учебный план 1945-1946 гг. был полностью выполнен.
Советская власть высоко оценила подвиг защитников Родины. Около 95% выпускников и педагогов института, принявшие участие в войне, награждены высокими государственными наградами, а трое из них удостоены звания героя Советского Союза: Абазовский Константин Антонович, Высогорец Михаил Амосович, Машеров Петр Миронович.
Куда бы ни бросала педагогов грозная военная буря, всюду они служили Родине самоотверженно, отдавая все свои знания, силы и жизнь ради Великой Победы.